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Couverture

La Trilogie Ahriman – Extrait

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I

LA PURGE

S’il vous plaît, ne l’emmenez pas. Je suis faible, mais par pitié, ne me l’arrachez pas.

Le pont trembla sous les pieds de Carmenta, qui courait dans le silence du Titan Child.

Je suis trop faible, pensa-t-elle. Je mérite ce qui m’arrive, mais par pitié, laissez-moi retrouver mon enfant. Le pont fut secoué une nouvelle fois. Elle trébucha, se cogna contre une cloison métallique et glissa au sol. Ses mains de cuivre poli tremblèrent lorsqu’elle tenta de se relever. Le pont se souleva et elle s’étala de tout son long. Elle resta allongée une seconde, et observa la série d’informations qui apparut sur son affichage teinté de vert : le Titan Child subissait des avaries. La moitié des soutes ventrales du bâtiment étaient ouvertes sur le vide, et des incendies faisaient rage sur les ponts d’armement. Si elle avait été sur la passerelle, reliée au vaisseau, elle aurait ressenti chaque blessure comme si on la lui avait infligée. Mais elle se contentait d’observer, impuissante, la douleur du Titan Child sur un écran de données dépersonnalisées. Quand bien même, elle ressentit une vague douleur dans la poitrine en digérant les informations.

Il saigne et il est seul. L’espace d’une seconde, elle crut sentir des larmes couler sur ses joues, mais elle n’avait plus d’yeux ni de glandes lacrymales depuis bien longtemps. Quand elle était séparée du vaisseau, elle voyait le monde grâce à deux lentilles lumineuses de cristal vert. D’autres données défilèrent dans son champ de vision. L’appareil ennemi était tout près et fondait sur eux tel un chacal sur un animal blessé.

Je vais te perdre. Cette pensée résonna dans son esprit. Je n’aurais pas dû te quitter. Je suis désolée. Je suis désolée. Je suis faible. Je n’ai que ce que je mérite.

Une autre partie de son esprit, celle qui était empreinte d’une froideur mécanique, traitait les informations. L’assaillant serait bientôt à portée d’abordage. Encore vingt-huit minutes, et les troupes ennemies monteraient à bord.

Je dois rejoindre la passerelle. Elle allongea les mécadendrites qu’elle avait dans le dos et s’accrocha au mur jusqu’à ce qu’elle arrive à se remettre debout. Les tentacules cybernétiques grincèrent sous l’effort. Un liquide chaud et humide lui coulait dans le cou. Elle passa sa main de cuivre contre sa gorge. Les senseurs de ses doigts analysèrent le liquide : du sang et de l’huile. Elle remonta sa main et sentit une fissure dans la céramique laquée de rouge de sa joue droite. Elle ne ressentait aucune douleur, mais les nerfs de ce qui restait de son visage étaient morts depuis longtemps. C’est sans doute ainsi que pleure une demi-machine, pensa-t-elle.

Elle prit une profonde inspiration, sentit l’air envahir ses poumons en produisant une série de cliquetis. C’était une vieille habitude liée à sa chair, le signe qu’elle était fatiguée. Et fatiguée, elle l’était assurément ; fatiguée de courir, fatiguée de mener une vie de paria. Cette existence ne lui convenait pas. Elle était jonchée de trop de mensonges, trop de trahisons. Une partie d’elle-même voulait renoncer, voulait laisser le bâtiment sombrer, et elle avec lui. Mais elle réprima cette pensée en poussant un grognement de colère.

Vous ne nous tuerez pas, s’écria-t-elle à elle-même. Ce n’est pas comme ça que cela va se terminer, pas maintenant. Vous ne me l’arracherez pas.

Elle laissa ses mains retomber et fit un pas maladroit. Elle ressentit une vive douleur dans la colonne vertébrale. Elle était si fatiguée, et chacun de ses sens était engourdi par un épais brouillard gris. Elle devait se remettre en route et rejoindre la passerelle. Pendant une seconde, elle se demanda où était Astræos. Elle avait bien tenté de l’appeler, mais les commlinks étaient H.S. De toute façon, cela n’avait aucun sens. Si l’ennemi montait à bord, quatre space marines ne suffiraient pas.

Carmenta reprit lentement son chemin en boitant, sa robe noire traînant dans son sillage.

Situé sur la passerelle du Blood Crescent, Ahzek Ahriman regardait les couches de blindage se détacher en silence de la coque glacée. L’image vacilla sur l’écran fissuré avant d’apparaître plus distinctement. Il était entouré de dizaines de moniteurs dévoilant autant d’images imparfaites du vaisseau dont ils se rapprochaient. Ces écrans offraient à peu de chose près la seule lumière qui éclairait la passerelle, et semblait réduire le grand volume de la pièce, comme une caverne limitée au seul rayon d’illumination d’un feu de camp. Un voile de nuages de gaz violacés apparaissait en arrière-plan de chaque moniteur, et une faille noire courait en travers de ces nuées, comme la pupille oblique d’un serpent. Les étoiles situées tout autour brillaient d’une lueur malsaine. Ahriman observait le vaisseau, mais ne put empêcher ses yeux d’être attirés par cette espèce de brèche qui apparaissait au loin. On lui avait donné de nombreux noms, mais un seul perdurait : l’Œil de la Terreur.

Le hasard, et lui seul, avait voulu qu’ils découvrent l’appareil aux alentours d’un système inexploré, des relents de Warp poisseux encore collés à sa coque. Ils avaient d’abord fait preuve de prudence et tiré une salve longue portée près du flanc de l’appareil silencieux. Aucune réaction. Ni salve, ni apparition de boucliers, et les moteurs du vaisseau étaient restés froids. C’était un vaisseau de guerre, un doigt de granit et d’acier long de six kilomètres. Ses flancs et son échine étaient parsemés de batteries. Mais ses pièces d’artillerie étaient restées silencieuses elles aussi, comme s’il avait perdu toute volonté de se battre. Ce bâtiment était pourtant bien en vie. Les senseurs du Blood Crescent voyaient ses réacteurs lumineux palpiter sous sa coque. Ils avaient tiré une nouvelle salve avant de s’approcher. Toujours pas de réponse, et la soif de meurtre de la Purge commençait à grandir.

Des bêtes mécanisées mugirent en parcourant les rangées d’esclaves enchaînés aux systèmes de contrôle du vaisseau. Ici et là, des space marines de la Purge étaient réunis en cercles autour de grossiers autels à pointes en fer s’élevant sur la passerelle. Ils se qualifiaient eux-mêmes d’initiés, comme s’ils avaient gagné quelque chose en prêtant allégeance à la sauvagerie. C’était une force bâtarde, aux couleurs d’une dizaine d’identités abandonnées et oubliées sous des couches écaillées de rouille et de sang séché. Des chapelets de dents et de phalanges humaines raclaient leur armure alors qu’ils oscillaient au rythme de leurs chants gutturaux.

Le pont était par endroits jonché de flaques de sang, Ahriman entendit les hurlements des victimes sacrificielles empalées sur les autels de fer. À quelques pas devant lui, il vit l’un des initiés sourire d’un air impatient. Le space marine avait des crochets de fer en guise de dents. Les autres initiés se mirent à hurler. Autrefois, Ahriman se sentait mal en pensant à ce que ces space marines étaient devenus. Aujourd’hui, il avait beau les observer, il ne ressentait plus rien. Était-il si différent, après tout ? Était-il moins un esclave – et un traître – qu’eux ?

— Horkos. » Ce mot sortit Ahriman de ses pensées. La voix était grave, pareille à un ronronnement de mépris viscéral. Elle collait parfaitement à son propriétaire. Ahriman leva la tête et vit Gzrel s’approcher de lui. Le seigneur de la Purge cliquetait et respirait bruyamment à chaque pas, et son visage était un masque de peau desséchée engoncé dans le gorgerin de son armure rouillée. Le vacarme qui régnait sur la passerelle s’accentua lorsque la Purge cria le nom de son maître.

Gzrel était suivi de sa cour. Il aimait s’entourer de sorciers, auxquels il accordait autant de valeur que d’autres à leurs bijoux. Il y avait Xiatsis et son casque aux airs de miroir ; Cottadaron dont le corps et l’armure avaient totalement fusionné, si bien qu’il marchait à pas traînants ; et, bien évidemment, Maroth. Le soi-disant prophète de la Purge, aux lèvres inexistantes, esquissa un sourire en caressant de ses mains la peau écorchée qui couvrait son plastron. Maroth était le grand magister de Gzrel, un titre dont la présomption aurait pu faire rire Ahriman autrefois. Mais Maroth n’avait absolument rien d’amusant.

Ahriman s’agenouilla quand Gzrel s’arrêta devant lui. Ce faisant, son armure grinça et siffla. Comme tout le reste, elle collait parfaitement à ce qu’il était devenu. Des spallières cloutées lui protégeaient les épaules, et il avait le torse couvert d’un tabard tacheté de gris. Il portait dans le creux du bras un casque noirci et pourvu d’une visière en forme de bec. Il l’avait arraché, alors qu’il fumait encore, à un cadavre calciné, et n’avait jamais pris la peine de le repeindre. Dans l’Imperium, ce genre de casque avait une signification bien précise : Corvus, le corbeau. Un casque aux airs de corbeau pour un guerrier charognard, avait-il pensé en le ramassant. C’était la seule forme de symbolisme qu’il s’autorisait, et encore, il lui servait juste à lui rappeler qui il avait été, et ce qu’il était devenu.

« Je vais te faire un grand honneur, Horkos. » Une vapeur rouge sortait des tuyaux qu’il avait sur le dos chaque fois qu’il prononçait un mot.

— Mon seigneur, » fit Ahriman en regardant le pont. Jadis, des armées s’inclinaient devant lui et il avait l’oreille des primarques. Mais c’était un passé avec lequel il avait volontairement rompu. Il n’était désormais plus qu’une ombre projetée par la lumière de ses souvenirs. Ainsi Ahriman, ancien maître archiviste des Thousand Sons, répondait à un faux nom et s’agenouillait devant un seigneur indigne.

— Voyez, » dit Gzrel. Ahriman comprit que le seigneur faisait un geste en direction des autres sorciers. « Si soumis, si docile devant la main de son maître. » Ahriman vit les extrémités pourvues de lames des doigts de Gzrel fléchir en marge de son champ de vision. « Je ne pourrais pas te soumettre aussi facilement, n’est-ce pas, Maroth ?

— Pas aussi facilement, mon seigneur, » ronronna Maroth. Gzrel gloussa.

Maroth compte le tuer, pensa Ahriman. Pas maintenant, mais il projette de l’éliminer bientôt et de prendre sa place. Ahriman saisissait aussi aisément les intentions du prophète que s’il les avait hurlées dans la pièce. Aucun des autres sorciers ne parut s’en apercevoir. Maroth les avait-il déjà ralliés à sa cause, ou étaient-ils tout simplement moins perspicaces que lui ?

— Mais pas toi, Horkos. Tu prends ce qui tombe de ma main et tu me lèches les doigts. » Gzrel marqua une pause et releva le menton d’Ahriman du bout du doigt. « Crois-tu que ta docilité me plaît ? J’attendais mieux de toi, mais non. Tu n’es qu’un chien battu parmi une meute de loups, Horkos.

— Oui, mon seigneur. » Ahriman refusa de croiser le regard de Gzrel. Il allait devoir s’enfuir rapidement. Il n’aurait pas sa place sous le règne de Maroth, sinon celle d’un crâne pendant à l’armure du champion. Autrefois, il aurait pu arrêter Maroth, aurait pu arracher la Purge des griffes de Gzrel et enseigner aux guerriers les limites de leurs connaissances. Cela aurait été un jeu d’enfant pour Ahriman. Mais il n’était pas Ahriman. Il était Horkos, le pénitent, l’exilé. Il allait devoir fuir et trouver un nouveau refuge. Il n’était même pas sûr de pouvoir manipuler les pouvoirs qui étaient siens jadis, au même titre que son corps. C’était comme si une partie de son âme s’était complètement recroquevillée.

Peut-être est-ce pourquoi ils ne me voient pas pour ce que je suis, pensa Ahriman. Il n’avait pas utilisé la pleine étendue de ses pouvoirs depuis de nombreuses années, depuis l’équivalent d’une vie pour certains. Au début, il avait basculé dans le déni, mais il se demandait maintenant s’ils n’avaient pas disparu en même temps qu’Ahriman. Il sentait encore le Warp, il pouvait même le toucher, mais ce n’était plus que la braise d’une flambée étouffée. Ils ne voient pas ma puissance transcendante, parce qu’elle n’est pas là. La carapace de ma faiblesse dissimule mon passé. Ils ne voient qu’une créature à moitié brisée, sans se demander qui elle pouvait être autrefois.

— Et pourtant, je t’ai gardé, » reprit Gzrel. « Pourquoi est-ce que je te garde, Horkos ?

— Parce que je suis à votre service, » répondit Ahriman. Il sentait la puanteur de fer et de charogne propre à son seigneur.

— Parce que tu es à mon service, » répéta soigneusement Gzrel. « Et maintenant, je te fais l’honneur de te rendre la pareille. Nous avons une proie, et tu es là pour m’aider à la prendre. » Gzrel marqua une pause. « Tu vas prendre part au premier assaut, tu vas te joindre à la meute de Karoz dans la première vague. »

Ahriman pensa à Karoz, au champion de la Purge enchaîné dans l’une des cellules de Maroth, geignant et incapable d’enlever son armure. Maroth avait implanté quelque chose dans l’âme de Karoz, et ce quelque chose le dévorait de l’intérieur. Ahriman risqua un coup d’œil en direction de Maroth. Le prophète lui sourit.

Mon destin est de mourir durant cette bataille, pensa Ahriman.

— Un grand honneur, » précisa Maroth. L’aura du prophète rougeoyait de malignité aux yeux d’Ahriman.

— Merci, mon seigneur. »

Gzrel lui lâcha le menton.

— Je te fais cet honneur, Horkos. Montre-toi à la hauteur de ma mansuétude. » Gzrel se détourna et s’en alla vers les rangs d’esclaves qui s’écartèrent devant lui et, dans le brouhaha de la Purge qui s’apprêtait à partir en guerre.

— Je n’y manquerai pas, mon seigneur, » répondit Ahriman, mais déjà plus personne ne lui prêtait attention.

— Nous devons la retrouver. Nous lui devons bien cela. Notre serment est toujours d’actualité. » Astræos regarda chacun de ses frères à tour de rôle. Ils se tenaient plus ou moins en cercle, au carrefour de cinq passages proches des ponts de la salle des machines du Titan Child. La lumière était si faible que les trois guerriers avaient l’air de statues monochromes à ses yeux, leur armure de bronze réduite à une tache grise, les rides et cicatrices de leur visage à des sillons d’ombre. Ils le fixaient de leurs yeux semblables à des disques de lumière blafarde. Kadin secoua la tête et se détourna. Thidias resta impassible. Cadar, lui, semblait réprimer l’envie de dire quelque chose. Astræos vit Thidias effleurer de la main la céramite fissurée de son plastron, là où l’aquila déployait jadis ses ailes.

Viole une promesse et tout s’effondre, pensa Astræos. Il se rappela d’Hadar, le vieux chapelain, qui parlait en ces termes : « Le cœur des guerriers doit rester droit, sous peine qu’ils ne tombent les uns après les autres. » Le chapelain était mort, victime d’une traîtrise, un an plus tard.

Ils sont perdus, pensa Astræos en dévisageant les derniers éléments de son chapitre. Et je ne suis pas chapelain. Je ne sais pas comment les sortir de l’obscurité. Il voulut dire quelque chose, mais le pont fut secoué, et les murs en métal résonnèrent à l’image d’une cloche violemment frappée. De la rouille tomba du plafond, donnant à l’air une forte odeur piquante.

— La sorcière aura finalement réussi à nous tuer, » grogna Kadin.

— Un autre coup, à bâbord du côté de la proue, » ajouta Cadar. Thidias acquiesça.

— Un tir oblique. Qui que ce soit, ils se contentent de nous tester, de voir si nous sommes aussi morts que nous en avons l’air. » Thidias marqua une courte pause. « Ils vont nous aborder pour s’emparer du vaisseau. »

Ils se tournèrent tous vers Astræos.

Ils s’en remettent à moi, pensa-t-il, mais je n’ai pas de réponses. Il maudit Carmenta en silence. La technosorcière avait sans doute quitté la passerelle après leur sortie du Warp. Par sa faute, ils étaient sans défense et flottaient dans le vide aux abords d’un système stellaire inconnu. Il avait tenté de la contacter dès le premier impact. Le vox ne lui avait craché que des parasites, et en se tournant vers le Warp, il n’avait eu droit qu’à un vent riant pour toute réponse. Kadin avait raison, elle avait signé leur arrêt de mort, mais cela ne remettait pas en cause leur serment.

— Allons sur la passerelle, » décida Astræos. « Si la maîtresse est encore en vie, c’est là qu’elle se rendra. » Il enfila son casque, et ses yeux s’illuminèrent d’une lueur familière, celle du défilé de données tactiques et environnementales. Il tendit la main derrière l’épaule et dégaina son épée. Aussitôt, le cristal occupant le cœur de la lame chanta à son esprit. L’espace d’une seconde, il sentit un calme intense et familier se répandre en lui. Au moins tu m’es fidèle, pensa-t-il.

— Et si l’ennemi établit sa tête de pont sur la passerelle ? » demanda Cadar. Astræos les dévisagea à nouveau. Ils avaient tous dégainé leur arme, et tenaient leur bolter de manière décontractée, le visage dissimulé derrière la visière carrée de leur casque. Pendant une seconde, il se rappela qui ils étaient autrefois.

— Eh bien, nous mourrons en ayant respecté au moins l’un de nos serments, mon frère. »

Trente éléments de la Purge s’entassèrent dans le compartiment exigu de la torpille d’abordage. Ahriman sentait la puanteur de la sueur et de la viande gâtée. Il vérifia le chargeur de son bolter, qu’il fixa à sa cuisse. Puis il releva la tête. Plaqués aux parois par des câbles sinueux, les space marines l’observaient de leurs yeux luisants. Du sang frais miroitait sur l’armure de certains, comme du goudron à la lueur rougeoyante et pulsante. Au bout du compartiment, des esclaves aux épaules voûtées grognaient et tiraient sur leur collier et leurs chaînes de fer. Plus imposante qu’un space marine, chacune de ces créatures était un ancien esclave de la Purge qui avait subi d’atroces mutations. Et la cruauté de Maroth ne les avait pas épargnés. Des tatouages aux contours incertains recouvraient leur peau luisante de sueur, et Ahriman avait l’impression de voir leurs muscles et leurs os changer de forme alors même qu’il les observait. Leur simple présence lui donnait envie de leur coller un bolt dans le crâne.

L’enveloppe métallique de la torpille craqua. Ahriman entendait les grincements des chaînes qui les soulevaient jusqu’au tube de lancement. La torpille résonna tel un gong quand l’écoutille se referma derrière eux. Il se demanda s’ils allaient survivre à leur brève sortie dans le vide. L’espace d’une seconde, il sentit la réponse prendre forme dans son esprit, comme une vision fugace que l’on peut avoir par une porte entrebâillée. Il chassa l’image d’un simple effort de volonté. Toutes les prédictions du passé, toutes les connaissances qu’il avait accumulées, tout cela n’était qu’un mensonge qui ne lui avait rapporté que des cendres.

Ahriman cligna des yeux. Il avait senti quelque chose remuer tout près dans le Warp, et ce quelque chose était imposant, à l’image d’un requin nageant en eau trouble. Il réalisa qu’il tremblait dans son armure. Il voulut soudain quitter la torpille d’abordage exiguë et éclairée par une angoissante lueur rouge. Il dévisagea les autres guerriers de la Purge. Ils étaient calmes, figés comme en plein mouvement. Il fut pris d’un frisson. Le Warp hurlait tout autour de lui, rugissait et bouillonnait tel un cyclone. Une couche de givre se formait sur les parois du compartiment. Karoz le fixait de ses deux yeux bleus luisants enfoncés sous son casque cornu. Le guerrier de la Purge tirait sur ses liens, serrant et desserrant les poings sur le manche de sa coutille tronçonneuse. Des filets de sang épais mêlés de mucus s’écoulaient de la visière de son casque.

+Ahriman,+ fit une voix lointaine, comme un cri issu du fond fin d’une caverne obscure. Ahriman sentit le froid s’emparer de lui. Il était paralysé. Un silence de plomb s’abattit sur l’habitacle de la torpille. La lueur rouge pulsante s’était figée elle aussi. Tous les guerriers de la Purge étaient complètement immobiles, tous sauf Karoz.

— Qui es-tu ? » demanda-t-il, en regrettant aussitôt d’avoir posé cette question.

Un gloussement accompagna la voix de Karoz dans son esprit. Ahriman sentit son cœur s’emballer sans rien pouvoir y faire.

+Le destin, Ahriman,+ fit la voix lointaine. La lueur des yeux de Karoz avait le bleu d’un soleil nouveau-né. +Je suis le destin qui revient enfin.+

Puis le noir le plus complet s’invita à la fête, suivi d’une sensation d’apesanteur. Ils glissaient dans le vide.

La torpille d’abordage toucha le Titan Child près de son épine dorsale. La charge à fusion située à son extrémité scorifia le blindage de l’appareil juste avant l’impact. L’engin s’enfonça dans la brèche aux contours fondus, éperonnant la coque extérieure avant de pénétrer dans les entrailles du vaisseau. La vision d’Ahriman se brouilla pendant une seconde et un bruit assourdissant de métal froissé retentit.

Je suis le destin qui revient enfin. Les mots résonnaient dans son esprit, encore et encore. Le son cessa et il commença à tirer sur ses entraves aux airs de serpents. Les portes s’ouvrirent à l’avant de la torpille telle une fleur de métal. De la fumée envahit le compartiment et les entraves se rétractèrent brutalement dans les cloisons. Les mutants réagirent les premiers en se libérant dans un déluge de mailles de fer. Ils sortirent en hâte, le pont tremblant sous leurs pieds griffus. Karoz et sa meute leur emboîtèrent le pas. Le grondement des tronçonneuses déchaînées retentit aussitôt. Ahriman marqua un temps d’arrêt, tenta de calmer son esprit, puis les suivit.

Il entra dans une pièce, et vit d’imposants cylindres fixés à des chaînes suspendues au plafond, situé très haut. La torpille avait transpercé une des cloisons de la pièce en projetant des restes de coque fondue un peu partout. Des tas de débris avaient pris feu. Il y avait également des cadavres : des serviteurs dont les jambes mécaniques brisées s’agitaient encore.

La meute de la Purge avait pris de l’avance et tirait dans le nuage de fumée. Ahriman la suivit en procédant à des tirs de couverture selon des arcs de cercle bien précis. Il se fit violence pour calmer son esprit et tourna tous ses sens vers le Warp. Une fois de plus, cet acte autrefois si facile manqua de le rendre malade. Il laissa son esprit dériver au gré de canalisations et de passages, comme une lumière s’enfonçant dans l’obscurité, pour bâtir une image mentale du vaisseau. La torpille d’abordage avait frappé au bon endroit ; ils étaient près de la passerelle, comme prévu. D’autres avaient percuté la coque plus bas, afin que le reste de la première vague parte à l’assaut des entrailles de leur proie. Il prêta à nouveau attention à son environnement proche.

+Horkos.+ C’étaient les pensées de Maroth qui se glissaient parmi les siennes. +Notre seigneur souhaite connaître la position de ton groupe.+

+Tête de pont établie trois niveaux au dessous la passerelle. Aucune résistance réelle pour l’instant, mais elle s’intensifiera probablement lorsque nous nous rapprocherons de notre cible.+

+Progressez.+

Ahriman marqua une pause. Il n’était pas bien sûr de ce qu’il venait d’entendre. L’espace d’un instant, alors que Maroth parlait encore, il avait cru entendre une autre voix se mêler à ses pensées et lui demander de faire demi-tour.

+Horkos !+ hurla Maroth dans son esprit.

+Reçu,+ répondit Ahriman. Une forme de pensée grossière de mépris et de dégoût fut la seule réponse de Maroth.

Ahriman ne répercuta pas l’ordre aux guerriers qui l’accompagnaient. Ils enjambaient déjà les débris en direction des portes que l’on commençait à apercevoir. Il se rappela le chuchotement lui demandant de faire demi-tour. Ahriman secoua la tête et courut à la suite de la meute hurlante.

Carmenta cessa de courir. La bête tourna les yeux vers elle. La chose avait la tête enfoncée entre les épaules et elle la vit bander tous les muscles de son torse. Les portes de la passerelle l’attendaient un peu plus loin, au bout de l’antichambre longue de cinq cents mètres. Elle courait vers ses fameuses portes lorsque la bête s’était mise en travers de son chemin. Elle s’était avancée lentement au centre de la pièce, ses chaînes brisées traînant bruyamment dans son sillage.

Là où aurait dû se situer son visage, une plaque de métal lisse avait été fixée. Elle portait un collier de fer clouté autour du cou. Une fois dressée, elle était deux fois plus grande que Carmenta. Elle était recouverte de tatouages sinueux qui changeaient constamment de forme et de couleur. Le champ de vision de Carmenta pixellisa quand elle observa les motifs. La bête se mit à frémir. Carmenta eut le sentiment qu’elle tentait de hurler.

Elle leva un membre tremblant vers son visage masqué. Sa main s’ouvrit dans un fracas de griffes. Lentement, non sans une certaine grâce, elle passa ses doigts griffus sur la plaque faciale en s’infligeant de vilaines égratignures. Carmenta jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Elle vit d’autres formes dévalant le large passage dans leur direction. Des hurlements gutturaux retentirent et furent bientôt suivis de tirs qui illuminèrent la pièce. De minuscules explosions firent trembler le sol à ses pieds et elle sentit de la mitraille s’écraser contre le métal de ses jambes.

Elle se retourna vers la bête. Dans son esprit, quelque chose changea. Soudain, elle se sentit calme et rationnelle, comme si la panique ressentie quelques instants plus tôt était celle d’une autre personne. Et voilà. C’en était terminé. Elle n’atteindrait pas la passerelle. Elle entendit un cri dans sa tête l’enjoignant à continuer de courir, à rejoindre son vaisseau, à rejoindre son enfant. Une partie d’elle-même lui hurlait dessus, se maudissait pour sa faiblesse, mais elle resta immobile. C’était comme si le besoin panique de ne faire qu’un avec le bâtiment appartenait à quelqu’un d’autre, comme si une porte dans son esprit s’était refermée sur la voix d’un second esprit qui y était pris au piège. En écoutant les cris dans une moitié de son crâne, elle fut soulagée que tout soit fini, qu’elle soit enfin libérée du Titan Child.

La bête chargea à ce moment précis, sans un bruit, mais Carmenta imagina qu’elle hurlait et que ses pas résonnaient bruyamment sur le sol de métal.

Tu nous as tués, fit une voix dans sa tête. Elle sentit ses bras trembler. Elle sentait en elle quelque chose la pousser à courir. Mais elle ne bougeait toujours pas. Tu nous as tués tous les deux, hurla la voix.

Non, pensa-t-elle. Je vais enfin être libre. Elle inspira dans le but de parler. Sa voix comptait parmi les rares choses qu’elle n’avait jamais voulu remplacer par des composants artificiels. Son père la trouvait belle. C’était la seule chose qu’elle se souvenait l’avoir jamais entendu dire.

— Merci, » dit-elle à la bête qui chargeait droit sur elle.

Un éclair frappa la créature qui était sur le point de la percuter. Il toucha le bout des doigts de la chose et lui remonta dans le bras. La bête chancela, prise dans une cage de rayons lumineux anarchiques qui obligea Carmenta à régler ses yeux sur un filtrage maximum. La peau du monstre se couvrit de cloques et commença à tomber en lambeaux. Son masque en métal luit, et la chair noircit tout autour. La créature gesticula comme si elle tentait de se débarrasser d’une nuée d’insectes piquants. Trois balles explosives la touchèrent au même moment et déchiquetèrent son torse musclé. La salve suivante fracassa sa plaque faciale et réduisit sa tête à une masse d’esquilles entourée d’une brume rouge. Le monstre s’effondra en convulsant avant de s’immobiliser et de se vider de son sang.

Carmenta tourna la tête sur le côté, en direction d’un autre passage. Astræos avançait vers elle d’un pas décidé, suivi de près par ses trois frères. Des câbles luisants et des nodules de cristal auréolaient son visage. Une couche de givre recouvrait ses spallières et descendait le long de son bras, jusqu’à la pointe de son épée. Ses frères tiraient toujours, arrosant violemment les silhouettes qui approchaient encore. Elle voyait la fatigue sur son visage carré, et du sang séché au coin de sa bouche. Il marmonnait. Un voile de lumière froide scintillait devant lui. Ses frères, maintenant situés à ses côtés, tiraient des coups de bolter en direction de l’ennemi.

— Allez, » fit Astræos d’une voix tendue par la concentration et la fatigue. Elle le regarda. Il avait toujours les yeux rivés sur le voile fantomatique d’énergie dressé au bout de son épée et sur les formes qui se rapprochaient.

Elle repensa à son visage lorsqu’elle l’avait vu pour la première fois : couvert de glace, l’aura du champ de stase le rendant blême. Ils avaient pris les survivants de l’épave de leur vaisseau sur un coup de tête, avaient pris le risque de les libérer. Ils auraient pu tenter de lui prendre le vaisseau, mais Astræos et ses trois frères l’avaient remerciée en lui jurant loyauté. Elle ne leur avait jamais demandé ce qui leur était arrivé, et ils lui étaient restés fidèles. De toute sa vie, c’était l’une des rares promesses qu’on lui avait faites et tenues.

« Allez, » s’écria une nouvelle fois Astræos. « Il y en a d’autres qui arrivent. Je les sens qui approchent. Si vous ne faites rien, nous ne nous en sortirons pas. »

Elle sentit sa bouche s’ouvrir pour annoncer que c’était terminé, qu’il n’y avait aucun retour en arrière possible. Puis son champ de vision fut rempli de parasites et une vague de panique inonda son esprit.

Je ne peux pas échouer, pensa-t-elle. Je ne nous laisserai pas mourir. Pas maintenant. Quelque part derrière la déferlante d’émotions, une autre voix cria sa colère. Elle ne l’écouta pas et se mit à courir en direction de la passerelle.

Un objet toucha Ahriman à l’épaule et explosa. Il tomba et un gémissement aigu lui envahit le crâne. Son armure résonna quand il toucha le sol. Les systèmes du casque furent coupés et il se retrouva dans le noir, avec le bruit de son propre souffle pour seule compagnie. Il sentit un sang épais et poisseux couler le long de son bras droit. Des sons crépitèrent à ses oreilles et le tumulte de la bataille reprit. Quelque part, tout près de lui, Karoz hurlait. Il y eut un nouveau déluge de feu, le bruit familier d’une série de détonations saccadées.

Des tirs de bolters. Ahriman laissa dériver son esprit et sentit la psyché de leurs assaillants le brûler comme un soleil maillé de fer. Des space marines, pensa-t-il. Non pas la Purge, mais de véritables space marines. Maroth a eu ce qu’il voulait, je vais mourir ici.

Et pourquoi pas, après tout ? Il avait fui et s’était caché, avait sombré dans l’obscurité depuis son bannissement, qui remontait si loin. Et pour quoi donc ? Il ne possédait rien hormis la poussière de ses idéaux, et son enveloppe charnelle. Il aurait dû renoncer depuis longtemps déjà.

Je suis le destin qui revient enfin. Les mots résonnèrent dans son esprit et il eut soudain froid, comme s’il avait regardé dans le noir et vu des yeux le fixer en retour.

Les données de son casque réapparurent, illuminées par les éclairs intermittents des tirs. Les icônes de dommages luisaient d’un éclat rouge dans un coin de son champ de vision. Il se remit debout et observa le déroulement de la bataille. Une longue pièce partait devant et au-dessus de lui. Des plaques de bronze en couvraient les murs et le plafond, des plaques vert-de-gris. La lumière des étoiles filtrait par les étroits hublots du plafond. Vingt éléments de la Purge et leurs esclaves avançaient vers les grandes portes situées à l’autre bout de la pièce. Leur silhouette se découpait sur l’arrière-plan embrasé. Au loin, il apercevait les canons crépitants des bolters. Au même moment, une volée de plombs cueillit un des guerriers de la Purge, qui s’effondra, son plastron éclaté, ses cœurs encore palpitants saignant à gros bouillons.

Karoz, situé au milieu de la meute, poussa un hurlement et fit un bond en avant. Chacun de ses pas fut suivi d’une série d’explosions, mais le champion ne ralentit pas. Des volutes de fumée noire apparemment douées de vie s’élevaient de son armure. Ahriman sentait leur puanteur métallique au travers des sceaux de son casque. Un space marine s’accroupit en tirant près du cadavre d’un esclave, alors que le champion chargeait toujours. Les balles ouvrirent la poitrine de Karoz dans un geyser de chair et de morceaux d’armure.

Cela ne l’arrêta pas. Le space marine tirait toujours au moment où Karoz sauta par-dessus le corps de la bête en abattant son arme. Le space marine s’écarta et les dents de la coutille tronçonneuse entamèrent le pont dans une gerbe d’étincelles. Karoz perdait son sang, dont une partie s’évaporait. Il se redressa et Ahriman vit distinctement ses cœurs lacérés qui battaient encore dans sa poitrine béante. Il ôta son casque. Sa face avait bien trop d’yeux et de bouches pour rappeler le visage d’un être humain.

Le space marine recula d’un pas, lentement, lâcha son bolter et dégaina son épée. Les bouches du visage mutant de Karoz rirent à belles dents. Il leva son arme dans une parodie de salut. Le space marine se fendit. Karoz plongea la pointe de sa coutille dans le plastron de son adversaire et l’enfonça jusqu’à ce que les dents de la tronçonneuse déchirent la poitrine du guerrier.

Un éclair heurta Karoz de flanc. Il était si brillant qu’il resta imprimé sur les rétines et dans l’esprit d’Ahriman pendant quelques instants. Des psy-flammes. Karoz vacilla, son armure et la peau de son visage dégoulinant sur le pont comme du goudron. Ahriman regarda à nouveau le space marines, ouvrit ses sens et vit ce qui lui avait échappé jusque-là. Un psyker, un psyker de bataille avec un esprit tranchant, semblable à une lame. Comment avait-il pu le rater ? Cela lui rappela quelque chose qu’il avait perdu depuis longtemps. Quelque chose était sur le point d’arriver, il le sentait faire pression contre son esprit alors qu’il tentait d’y échapper. Il avança.

Devant lui, la meute avait chargé à la suite de son champion. Le psyker qui faisait face à Karoz dégaina une épée et l’ouvrit de la gorge à la hanche. Ahriman sentit la force du coup, celui du vent froid et du fer amer. L’initié de la Purge s’effondra. Les deux derniers space marines se positionnèrent de part et d’autre du psyker en tirant dans la meute. Deux autres guerriers de la Purge s’écroulèrent. Ahriman était à une bonne dizaine de pas. Il le sentait désormais, un battement naissant dans le Warp, comme un cœur monstrueux se mettant à palpiter.

Puis Karoz se releva. Il fut soulevé comme un pantin au bout de ses ficelles. D’épais filets d’humeurs noires dégoulinaient de son cadavre. Une bouche s’ouvrit dans la masse de chair calcinée de sa tête. Elle sourit en affichant ses dents pointues. Une chose rose et couverte de mucus s’anima dans sa plaie béante à la poitrine. Un œil s’ouvrit sur le cœur palpitant. Son iris était bleu ciel.

Karoz, du moins ce qu’il en restait, rugit et un millier de bouches et d’yeux s’ouvrirent sur tout son cœur. Son ombre s’allongea au sol, dévorant la faible lueur des étoiles, lorsqu’il se redressa de toute sa taille. Ahriman vit les détails physiques de la pièce s’estomper, comme s’ils disparaissaient en arrière-plan d’un feu ronflant. Il vit du givre recouvrir le pont maculé de sang. Certains guerriers de la Purge continuèrent de courir, mais ils furent nombreux à s’effondrer, pris de spasmes. Puis l’ombre vint à leur rencontre et les engloutit en silence. Le démon Karoz dominait la pièce. À ses pieds, la lumière produite par l’épée du psyker crachotait telle une bougie malmenée par la brise. Il vit le visage blême du psyker, entouré d’une coiffe psychique, serrant encore son arme défaillante.

Le démon se tourna vers Ahriman et le contempla de ses mille yeux.

— Ahriman, » dit-il d’une voix mêlant rires et chuchotements.

Non, s’écria une voix dans son esprit. Mais cette voix fut chassée par une vague de pouvoir aux couleurs des souvenirs. Il sentit l’odeur de la poussière de la plaine de la Tour de Magnus, vit ses frères sous la forme d’un millier de formes vacillantes : leurs chairs éclatant dans leur armure, leur corps liquéfié puis solidifié en cauchemar. Il vit Ohrmuzd, son frère, perdu il y a bien longtemps. Puis il vit un visage, un visage qu’il ne connaissait pas, un visage sous un casque cornu, avec des yeux brillant comme des étoiles mourantes.

La main d’Ahriman se levait, la lumière dansait au bout de ses doigts. Son esprit s’éleva dans un motif qu’il avait tenté d’oublier.

Le démon tendit la main vers lui.

+Non.+ Une langue de flammes blanches jaillit de la main d’Ahriman. Des mots morts et des formules occultes vacillèrent en marge des flammes comme des battements d’ailes. Elle transperça le démon tel un rai de lumière éclatant. L’espace d’une seconde, le monstre chancela, puis les flammes embrasèrent son corps d’ombre. Il hurla et cria en usant de voix issues des souvenirs d’Ahriman : Ohrmuzd, Lemuel, Amon. Les hurlements s’accentuèrent et l’ombre s’évanouit dans un bruit semblable au rire étouffé du vent soufflant sur une plaine de poussière.

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Une Publication Black Library

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2017 par Black Library.
Ahriman : L’Exilé première édition en France en 2014.
Ahriman : Le Sorcier première édition en France en 2015.
Ahriman : L’Immuable première édition en France en 2016.
Cette édition est publiée en France en 2019 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : Ahriman: The Omnibus.
Traduit de l’Anglais par : Jérôme Vessière (Ahriman : L’Exilé et Ahriman : Le Sorcier) et Philippe Beaubrun (Ahriman : L’Immuable).
Illustration des couvertures : Toni Deu et John Michelbach.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2019.

La Trilogie Ahriman © Copyright Games Workshop Limited 2019. La Trilogie Ahriman, Space Marine Conquests, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Août 2019

ISBN 13 : 978-1-78999-727-9

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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